在蒸汽时代早期，巡洋舰大多没有什么装甲，防护力比较差，很容易中弹受损。为了增加巡洋舰的生存力，1876年英国首先在巡洋舰“库莫斯”号设置了一层水平装甲甲板。

“库莫斯”号的装甲甲板在水线下4英尺（1.22米）的位置，舰上机舱、弹药库等重要舱室都在装甲甲板下面。由于当时海战的作战距离大多不远，炮弹在近距离上弹道平直，因此炮弹击中装甲甲板时很可能产生跳弹，无法将其击穿，重要舱室自然也不会受损。

由于这一设计比较成功，此后的巡洋舰大多也参照了这个设计。像李鸿章在英国订购的“超勇”级撞击巡洋舰就在水线下3.5英尺（1.0675米）的位置安装了3/8英寸（9.525毫米）的装甲甲板。

中法战争爆发以后，“超勇”、“扬威”南下迎击法国舰队。由于担心原有装甲甲板太薄，在海战中容易被大口径炮弹击坏，11月20日两舰在林泰曾、邓世昌指挥下抵达上海以后，就进入船坞对装甲甲板进行强化。

工程人员首先在“超勇”、“扬威”原有装甲甲板上安装了一层27毫米左右的模板，然后又加装了一层大约27毫米厚的钢板，三者通过螺栓固定。这样“超勇”、“扬威”的装甲甲板总厚度达到了36毫米以上，防护力得到了很大提高。

不过也正是因为改装延误了出海时间，不等“超勇”、“扬威”和法国舰队交锋，甲申事变爆发，北方局势骤然紧张，“超勇”、“扬威”只能匆匆北返，错过了和法国舰队交手的机会。

这对“超勇”、“扬威”来说是一件非常可惜的事情。因为此时它们还算是比较先进的巡洋舰，其十英寸火炮足以对法国铁甲舰构成威胁，原本可以一显身手，但是却错过了这个建功立业的机会。而到甲午战争爆发时，两舰已经老旧不堪，根本没发挥什么作用。

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